Les Highlands (Hálendið en islandais) sont l'intérieur sauvage de l'Islande — 40 000 km² de plateau volcanique, soit 40% du pays, totalement inhabités. Pour y accéder, il faut un 4×4, un passage uniquement en plein été, et une vraie préparation. En échange, vous voyez des paysages que 95% des touristes qui viennent en Islande ne verront jamais. Voici notre guide pratique complet.
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Importer mon itinéraireVoir comment ça marcheCe que sont vraiment les Highlands
Définition géographique. Les Highlands occupent le centre de l'Islande, au-dessus de 500 mètres d'altitude environ. C'est une zone volcanique, désertique, sans végétation (hors mousses et quelques plantes alpines), sans habitants permanents, sans routes goudronnées, sans stations-service, sans couverture téléphonique à 90%.
Conditions d'accès strictes. Les routes qui y mènent (les fameuses 'routes F' pour 'Fjallvegur' = routes de montagne) sont : interdites aux véhicules 2WD (c'est la loi, pas une suggestion), fermées d'octobre à mi-juin selon les années, souvent ponctuées de gués à traverser à pied ou à gué.
Ce qui vous attend. Vallées rhyolitiques aux couleurs irréelles, champs de lave millénaires, sources chaudes naturelles au milieu du désert, glaciers, cratères volcaniques, lacs chauds dans des caldeiras. C'est le Far West islandais. Vous pouvez rouler 3 heures sans croiser une voiture.
Les sites emblématiques des Highlands
Landmannalaugar — Le site le plus célèbre. Vallées de rhyolite multicolores (montagnes jaunes, vertes, orange, violettes), sources chaudes naturelles au pied du camping, point de départ du trek mythique Laugavegur. Camping officiel avec refuge FÍ, sanitaires basiques, cuisine partagée. Accessible par la F208 ou F225.
Þórsmörk — 'La forêt de Thor', vallée encaissée entre 3 glaciers (Eyjafjallajökull, Mýrdalsjökull, Tindfjallajökull). Paysage unique, randonnées spectaculaires (Fimmvörðuháls, Valahnúkur). Accessible uniquement par bus spécialisé ou en 4×4 modifié (gué dangereux de la rivière Krossa). Ne tentez pas avec un 4×4 standard.
Askja — Caldeira volcanique au cœur du désert d'Ódáðahraun. Lac chaud Víti où l'on peut se baigner (22-30°C naturellement), paysage extraterrestre. 4-5h de route depuis Mývatn, uniquement accessible en 4×4. Neil Armstrong s'y est entraîné pour la Lune.
Kerlingarfjöll — Massif géothermique aux couleurs vives, sources fumantes, randonnées dans des vallées colorées. Alternative plus calme et moins fréquentée que Landmannalaugar. Refuges et camping sur place.
Hveravellir — Source chaude isolée au milieu des Highlands, sur la route Kjölur entre sud et nord. Bain à ciel ouvert dans un cadre totalement sauvage.
Lakagígar — Chaîne de 130 cratères volcaniques nés en 1783, lors de la plus grande éruption de lave de l'histoire moderne (elle a causé une famine en Europe). Paysage lunaire, accessible par la F206.
Quand partir dans les Highlands
Saison officielle : de mi-juin à mi-septembre. Les dates exactes varient chaque année selon la fonte des neiges. Vérifiez road.is la veille de chaque étape, c'est le site officiel des routes islandaises.
Ouverture typique des routes F en 2024-2026 : F208 (Landmannalaugar) mi-juin, F26 (Sprengisandur) début juillet, F35 (Kjölur) début juillet, F88 (Askja) mi-juillet. Certaines années exceptionnellement chaudes, les routes ouvrent 1-2 semaines plus tôt.
Fermeture : généralement début septembre pour les routes les plus hautes, mi-septembre pour les plus accessibles. Après cette date, c'est dangereux et souvent interdit.
Hors saison : strictement impossible. N'y pensez même pas. Les routes sont fermées physiquement par la police, les refuges sont fermés, aucun secours n'est possible en cas de problème. Réservé aux expéditions hivernales encadrées par des guides professionnels.
Véhicule et équipement requis
4×4 obligatoire par la loi sur les routes F. Pas un SUV crossover, un vrai 4×4 avec garde au sol surélevée (Dacia Duster, Suzuki Jimny, Toyota Land Cruiser, Jeep Wrangler). Les compagnies de location refusent de couvrir les dégâts si vous vous aventurez en 2WD.
Expérience de la conduite sur piste. Les routes F ne sont pas goudronnées : pierres, ornières, poussière, gués. Si vous n'avez jamais conduit sur piste auparavant, commencez par la F208 (Landmannalaugar), la plus accessible. Évitez la F88 (Askja) ou la F26 (Sprengisandur) sans expérience.
Passage des gués. Certaines routes F nécessitent de traverser des rivières à gué. Règles d'or : marcher le gué à pied avant de le passer en voiture (pour vérifier la profondeur), passer en 1ère ou 2e vitesse à vitesse constante lente, jamais à arrêt au milieu. Si le gué vous semble trop profond (plus haut que vos genoux à pied), demi-tour.
Équipement minimum dans la voiture : 24h de nourriture et eau d'avance, pleine réserve d'essence (les stations sont à 100-200 km les unes des autres dans les Highlands), kit de premiers secours, carte papier (IGN ou équivalent, la couverture 4G est quasi nulle), batterie de secours pour le téléphone, câble de dépannage.
Le trek Laugavegur (incontournable)
Description : le trek le plus célèbre d'Islande, de Landmannalaugar à Þórsmörk, 55 km en 4 jours (possibilité de 3 ou 5 jours). Traverse des vallées rhyolitiques, des champs de lave, des rivières glaciaires, des plateaux désertiques. Considéré comme l'un des plus beaux treks au monde.
Difficulté : modérée à soutenue. Dénivelé cumulé ~1 500 m, pas technique mais long (13-15 km/jour avec sac de 10-15 kg). Accessible à tout randonneur en bonne condition physique, pas besoin d'être alpiniste.
Refuges FÍ : 4 refuges le long du trek (Landmannalaugar, Hrafntinnusker, Álftavatn, Emstrur). Dortoirs, cuisine partagée, toilettes basiques. Réservation obligatoire 6-8 mois à l'avance via fi.is (les bunks partent en quelques semaines). Tarif ~80€/nuit en dortoir, camping ~30€/nuit.
Saison : fin juin à début septembre uniquement. Hors de cette fenêtre, c'est dangereux (neige, rivières en crue).
Notre recommandation : faites-le avec un guide francophone les 2 premiers jours, puis en autonomie si vous êtes à l'aise. Cela vous assure la sécurité sur les passages délicats (gué du Markarfljót) tout en gardant l'autonomie du trek.
Questions fréquentes
Peut-on aller à Landmannalaugar sans 4×4 ?
Non, pas en voiture personnelle. La F208 est strictement interdite aux 2WD. Mais il existe des bus publics depuis Reykjavik (Trex, Reykjavik Excursions) qui font l'aller-retour en journée pour 60-90€ environ. C'est l'alternative si vous n'avez pas de 4×4.
Les Highlands sont-ils dangereux ?
Oui, si vous y allez sans préparation. Pannes, gués mal évalués, tempêtes soudaines, absence de couverture téléphonique, distances immenses. Avec une bonne préparation (4×4, provisions, équipement, road.is), c'est gérable. Sans, c'est risqué.
Faut-il un guide pour les Highlands ?
Pas obligatoire mais fortement conseillé pour votre première visite, surtout si vous ne parlez pas anglais ou si vous n'avez jamais conduit sur piste. Les tours en petit groupe (4-8 personnes) depuis Reykjavik coûtent 200-400€/jour tout inclus — confort et sécurité.
Combien de jours pour explorer les Highlands ?
1 jour minimum pour une excursion en bus à Landmannalaugar. 2-3 jours en autonomie 4×4 pour faire Landmannalaugar + Þórsmörk. 5-7 jours pour combiner Landmannalaugar + Askja + Kerlingarfjöll en road trip complet. Le trek Laugavegur demande 4 jours supplémentaires.
Les Highlands en famille, c'est possible ?
Pour une excursion d'une journée à Landmannalaugar en bus, oui, dès 8-10 ans. Pour une exploration en 4×4 en autonomie avec enfants, non — le confort est rudimentaire, les distances longues, et les risques élevés. Préférez les versions excursions encadrées.
